Pendant les époques mérovingienne et carlovingienne, l'autorité de l'évêque s'accroît encore : pasteur des âmes, supérieur au juge laïque, puisqu'il a mission de le surveiller, défenseur naturel des faibles, protecteur, grâce au droit d'asile ('), de tous les fugitifs et de tous les misérables, il dispose contre ceux qui lui sont rebelles, d'une arme terrible : l'excommunication, et il les terrifie par le don des miracles. Déjà un monde d'écrivains pieux, les hagiographes, sont à l'œuvre pour raconter avec force prodiges, la vie des saints évêques et des saints abbés, car presque tous sont des saints. Rome n'était pas encore consultée pour les canonisations, et ce sont surtout les saints de l'époque franque qui abondent dans le calendrier.

Alors les couvents se multiplient et beaucoup seront le noyau autour duquel s'élèveront des centres nouveaux de population. Noirmoutier, Luçon, Saint-Michel-en-l'Herrn, doivent leur fondation à des abbés. Là se créeront des écoles de clercs, qui se perfectionneront en avançant dans le moyen âge, et produiront plus tard des hommes de science et de talent dont plusieurs s'asseoiront dans les conseils du gouvernement, et seront honorés de l'amitié des rois.

Les couvents de femmes rivalisent avec les couvents d'hommes, et au moment ou saint Martin de Vertou fonde, 'à Dur muni, un monastère de femmes, sainte Radégonde, cette fille des rois de Thuringe, cette captive dont Clotaire avait fait une reine de France, obtient sa liberté et fonde, à Poitiers, le monastère de Sainte-Croix (2).

Les Francs et les Gallo-Romains, soumis dans les cloîtres à la même règle, unis au pied de la croix, donnèrent l'exemple du rapprochement fraternel des races, et contribuèrent beaucoup à concilier entre eux les éléments de la civilisation nouvelle.

Retour haut de page

Les terres des églises (1) et des monastères vont toujours s'arrondissant, tantôt par les dons des rois et des puissants, tantôt par la ".recommandation " que font de leur terre et de leurs personnes beaucoup de 'propriétaires, qui ne voient pas de plus sûr protecteur que l'Eglise. Mais bientôt les richesses des églises et des couvents tentent les leudes (2), et le plus sûr moyen de se les approprier étant de se faire nommer évêque ou abbé, la liberté des élections épiscopales et monastiques fut violée. Dès les temps mérovingiens, les rois disposaient presque souverainement des offices ecclésiastiques, et il ne fallut rien moins que le génie de Charlemagne pour mettre un peu d'ordre dans cette anarchie (3).

Une lecture attentive, du, Cartulaire fait comprendre facile-t ment le. rapide développement des possessions et des richesses des monastères.

Retour haut de page

Un acte de cession de propriété aux monastères, de -quelque nature qu'il fût, ne pouvait être valable que s'il était consenti et ratifié non seulement par le chef de la famille, mais encore. par sa femme, par ses enfants, et, s'il n'en avait pas, par ses autres héritiers.

Pour les abbayes du Poitou, surtout à partir de Charlemagne, toutes les chartes, contiennent cette sage prescription (1).

Les nombreuses 'populations qui se groupèrent autour des abbayes y furent surtout attirées par la sécurité, la douceur.. et le bien être qu'elles y trouvèrent. - Le monastère de Saint-Maixent, à la fin de la première race, avait quinze mille manses, ce qui, en admettant la 'moyenne établie par M Dureau de la Malle, de quatre habitants et demi par manse, devait donner soixante-sept ou soixante-huit mille individus placés sous la dépendance de, l'abbaye.

Les monastères, dans leurs vastes domaines, donnèrent partout l'exemple de-l'adoucissement progressif de l'état servile ; leurs richesses eurent pour principal emploi le soulagement des .pauvres et les grands. travaux de défrichement. dont, le souvenir se, rencontre encore partout dans nos contrées ; les travaux exécutés dans les marais du Bas-Poitou au Xe sièc!e suffiraient seuls pour prouver tout ce, que nous leur devons, même au point de vue matériel (2).

Retour haut de page

L'agriculture se développait en Bas-Poitou quand les guerres n'y sévissaient pas. Au pain (3), composé de farine de millet, d'orge et de bai large (le, froment étant réservé pour la table du seigneur et des riches), on ajoutait. les produits de la chasse, de la pêche et des jardins. Les pores entraient pour beaucoup aussi dans l'alimentation habituelle, bien plus que, les moutons, dont les troupeaux étaient encore très rares, et que les bêtes à cornes, dont l'usage culinaire ne remonte parmi nous qu'à la dernière moitié du Xe siècle.

La boisson la plus ordinaire était la bière ou le-vin.- En fait de vins on estimait surtout le vin cuit, fait avec des raisins rouges plus mûrs et plus doux. Un autre mêlé d'aromates et de miel, s'appelait medum, et était fort recherché ; ce qui fit que sainte Radégonde s'en priva absolument dès qu'elle fut entrée en religion (4).

Retour haut de page

Quelques années après la mort de saint Martin de Vertou, un jeune homme, Filibert, élevé à la cour des rois francs, parcourt les monastères d'Italie, étudie l'esprit des Benoît et des. Colomban, et fonde mur les rives de la Seine, non loin de Rouen, la célèbre. abbaye de Jumièges, puis ensuite Pavilli, Montevilliers, etc.

Aspirant à une retraite plus profonde, et sans doute 'aussi à de nouvelles conquêtes, il se retire ans l'île déserte d'Hério; aujourd'hui Noirmoutier, y construit la petite chapelle de " Notre-Dame du Reclusage ", et vers 677, sous le patronage d'Ansoald, évêque, de Poitiers, fonde au même lieu une abbaye bénédictine. Le 20 août 690,11 y meurt en odeur de sainteté, et est enterré dans un caveau qu'on appelle encore la crypte de Saint-Filibert, restaurée par M. Charier, architecte, et placée sous la voûte du choeur de l'église actuelle de la paroisse.

En 732, cette abbaye, détruite par les Sarrazins, demeure en ruines, jusqu'au temps de Charlemagne, qui la fait reconstruire en 801, et lui accorde, ainsi que ses successeurs immédiats, diverses immunités. Malheureusement, elle ne peut échapper au sort commun. Au mois de juin 830, les Normands la ruinent; de fond en comble, et ses religieux, au nombre de 800 paraît-il, avertis du péril qui les menace, commencent le long pèlerinage qui les conduit à Tournus (Saône et Loire).

Plus tard, vers 931, un certain Breton, homme riche et puissant, se retire dans les ruines de l'ancien monastère d'Hério et y appelle de nouveaux habitants, mais il ne peut lui rendre son ancienne importance, et n'en fait qu'un simple prieuré dépendant de l'abbaye de Tournus.

Retour haut de page

Parmi les chroniqueurs qui nous ont laissé les souvenirs des affreux malheurs qui, après Charlemagne, fondirent sur le Bas-Poitou, il convient de citer, au premier rang, Ermentaire qui, en 860, devint abbé des moines errants de Noirmoutier, " et qui fut de toutes leurs transmigrations ". Ii écrivit, et pour ainsi dire jour par jour, ce qu'il voyait de ses yeux et souffrait de son coeur, des malheurs publics et des infortunes de ses frères. On lui doit aussi une histoire de toutes les translations de Saint-Filibert, auxquelles il avait assisté depuis 836 jusqu'en 863. Il la composa en deux livres, où il proteste ne rien avancer dont il ne soit témoin oculaire, ou qu'il n'ait appris de personnages dignes de foi. Aussi, règne-t-il dans sa narration un air de simplicité et de candeur qui devient une preuve de sa sincérité. C'est au milieu de ces récits qu'ayant abandonné l'intention, d'abord conçue, de raconter les malheurs de la France en un ouvrage particulier, il introduisit certains passages qui nous en font connaître des particularités émouvantes. L'écrivain, en maints endroits, se montre homme de goût, et il ne manque pas d'un style qui vaut mieux que celui de son temps. Il déploie souvent, avec un sentiment de douleur, qui attache à son livre, ces secousses violentes que subit cette belle Gaule dont les richesses, les sites et la foi religieuse semblaient s'effacer sous les larmes qu'ils lui faisaient verser (1).

Retour haut de page

Des cloîtres de Hério (Noirmoutier), un des derniers asiles de la civilisation et des lumières dans notre pays, partent en 682, à la voix d'Ansoald, évêque de Poitiers, une légion de moines. Montés sur de frêles esquifs, ils abordent cette terre et tendent la main à ces hommes grossiers pour les convertir s'ils n'ont pas reçu les enseignements de la foi, pour les fortifier, s'ils sont déjà chrétiens.

Conquérants pacifiques, ils bénissent cette terre sauvage qu'ils transformeront, et qui s'appellera désormais Saint-Michel-en-l'Herm, Saint-Michel-du-Désert, à cause de la solitude qu'on y trouve, soit comme souvenir de l'île d'Her, d'Hério, du désert.

Le monastère élevé par Ansoald prit de rapides développements, et bien avant les invasions normandes, des légions de moines avaient établi des fondations sur plusieurs points de la Vendée.

Confinés sur leur rocher battu par les flots de l'océan, obligés comme les moines d'Hério, de vivre à la façon des mariniers, ils se dirigèrent de préférence vers les lieux-dont l'accès par eau leur était facile. Le Bas-Poitou, le pourtour de la portion du golfe où les flots pénétraient au moyen de canaux naturels, l'Aunis et la Saintonge, les îles des bords de l'océan reçurent plusieurs colonies de Michelins, nom qu'on donnait au moyen âge aux religieux de l'abbaye de Saint-Michel-en-l'Herm.

La Dive, l'île de Rhé, Châtelaillon, Le Langon, Sainte-Radégonde-des-Noyers, Saint-Benoît-sur-Mer, l'Aiguillon, deviennent des prieurés dépendant dés religieux.

Le Lay, dont l'embouchure était alors située près de l'abbaye, fut, ainsi que ses affluents, sillonné par les barques des moines qui fondent des établissements religieux, placés sous leur dépendance, à Saint-Denis-du-Payré, Grues, Lairoux, la Claye, Curzon, Beaulieu, Saint-André, Mareuil-sur-le-Lay, Marigny en Saint-Vincent-sur-Graon, Nesmy-sur-le-Graon, Dissais et Saint-Hermand, sur, la Smagne, Saint-Pierre-de-Vouzon, dans Puymaufrais, l'Angle-du-Lay, Chantonnay, Saint-Vincent-Sterlanges et Sainte-Cécile.

Sur les rives du Petit-Lay, à Javarsay, Saint-Philbert-du-Pont-Charrault, Saint-Mars-des-Prés, Montsireigne, les religieux s'établissent, et de ces prieurés qui, à leur tour, deviendront, des centres, importants, partiront d'autres colonies qui, presque partout, iront se fixer sur des points placés sur des. voies romaines ou sur d'anciens chemins.

De Mareuil, elles se rendront à Belle-Noue, Château-Guibert, les Pineaux et Thorigny. De Chantonnay, elles gagneront le haut bocage et planteront leurs tentes aux Redoux, SaintGermain-l'Aiguiller, Ardelay, les Herbiers, le Petit-Bourg, la Gaubretière, la Verrie, Mortagne, Evrunes, Cholet, Saint Michel-du-May, dans le doyenné de Vihiers, etc.

Les rivières la Jaunay et la Vie, leùr servant également de routes de circulation, ils s'établissent aussi à Saint-Gilles, Givrand, là Chaize-Giraud, Landevieille, Saint-Ambroise-de-Riez, Saint Hilaire-de-Riez, puis, prenant la voie qui se dirige vers Durinum,.
ils se posent à la Chapelle-Palluau, la Merlatière, Sainte-Florence de-l'Oie, et jusqu'à Saint-Pierre-de-la-Lande, non loin de Palluau.

Si l'on songe qu'à partir du e siècle, une foule de chaussées coupèrent les cours d'eau, que le système féodal laissa, à partir de cette même date', perdre ou détruire systématiquement presque toutes les anciennes voies romaines, on peut affirmer que toutes les fondations dont nous venons de parler sont antérieures à l'assemblée de Kiersi-sur-Oise, tenue en 877. Un autre indice n'est pas non plus à négliger dans la circonstance. Les patronages des églises et des prieurés que nous venons de mentionner, sont tous empruntés à la- légende chrétienne et au martyrologe des sept premiers siècles. Cette nomenclature est caractéristique ; on y trouve: Saint-Sauveur-la-Trinité, Sainte-Marie, Saint-Jean-Baptiste, Saint-Pierre, Saint-André, SaintDenis, Saint-Nicolas, Saint-Georges, Saint-Romain, SaintMédard, Sainte-Cécile, Saint-Ambroise, Saint-Benoît, SaintVincent, Saint-Hilaire, Saint-Maixent, Saint-Philbert.

Donc, il résulte bien de cette quantité de fondations remontant au moins, pour la plupart, à une, date antérieure à l'époque de la destruction de l'abbaye-mère par les Normands, que celle-ci eut, sous les Mérovingiens et les derniers Carlovingiens, une assez grande importance, et, qu'on devait même y frapper des tiers de sous et des deniers, d'argent analogues à ceux, des monastères de Saint-Hilaire, de Sainte-Croix-de-Poitiers, de Saint-Maixent et de Ligugé.

Le mode de donation des églises aux abbayes, que pratiqua le régime féodal, auquel présidaient le hasard et le- caprice des seigneurs, n'eût pu grouper avec autant d'ensemble et de régularité,ces suites de domaines et de dépendances d'une même maison religieuse, sur le cours de telle ou telle rivière, le long de tel ou tel chemin, et on peut en inférer qu'une direction intelligente et unique présidait à l'édification de ces nombreuses annexes religieuses qui étendaient leur influence, sur un, immense. pays.

Après la mort de saint Philbert, ou Filibert,- un voile épais couvre l'histoire de l'abbaye de Saint-Michel jusqu'au moment des invasions normandes, et c'est à peine si les chroniques-laissent percer quelques traits sur les événements importants auxquels l'abbaye fut, associée. Le plus ancien en date et peut-être le plus authentique est celui qui a trait aux invasions des Arabes en France et dont nous avons déjà parlé.

Depuis la bataille de Poitiers, la vie de l'abbaye de Saint-Michel-en-l'Herm resta unie à la vie d'Hério probablement jusqu'au moment de l'invasion des Normands.

Dès 826, Hibold, qui tenait alors en mains le bâton abbatial de Noirmoutier, avait donné l'ordre de prendre des précautions pour défendre Saint-Michel. La résistance s'organise, les côtes se hérissent de forteresses, Maillezais a la sienne, et à Chaillé-les-Marais, on chante encore peut-être aujourd'hui dès couplets populaires où l'on parle des fortifications élevées contre les Normands (2).

Retour haut de page

L'abbaye de Luçon (1) fut fondée aussi à la fin du vue siècle, très probablement par saint Filibert lui-même. Ce ne fut primitivement qu'un simple domaine, ensuite un prieuré dépendant de Noirmoutier, et cet état de choses dura sans doute jusqu'à l'invasion des Normands. Ermentaire, abbé de Noirmoutier, dont nous avons déjà parlé, et auteur de la vie de saint Filibert, qualifie le prieuré, de Luçon, ou plutôt le simple domaine dépendant de l'abbaye-mère de (vicus noster), mais il faut reconnaître que Tournus, devenu chef d'ordre, revendiqua probablement en vain, la suprématie sur Luçon.

Quoi qu'il en soit, au mois de mai 853, les pirates normands y portèrent la dévastation, l'incendie et la mort. Il ne sortit de ses ruines qu'à la fin du IXe siècle, ou plutôt au commencement du e. Un texte relaté dans le Gallia-Christiana, nous apprend en effet, qu'en $77, il n'était qu'un amas de décombres.

Avant d'arriver à des temps plus heureux, l'humble monastère de Luçon avait à passer encore par bien des désastres. Si, d'un côté, il devenait abbaye indépendante, vers la première période de l'organisation féodale, et était rebâti sur un plus vaste plan, sa prospérité naissante excitait, de l'autre, l'envie des seigneurs laïques, entre autre du terrible comte Gui-Geoffroy, qui l'incendiait de nouveau en 1067-68, et-dispersait ses religieux. Vingt-trois ans plus tard, en 1091, il renaissait encore une fois de ses cendres, et son église était consacrée le 15e jour avant les calendes de mai (19 avril 1121).

Le XIIe siècle fut plus favorable à l'abbaye; des donations nombreuses lui arrivèrent, et, avec les biens de la terre, les moyens d'étendre son influence religieuse sur tout le territoire bas-poitevin. Parmi ses bienfaiteurs, figurèrent en première ligne Henri II, roi d'Angleterre, et la fameuse Éléonore d'Aquitaine.

A partir de ce moment, Sainte-Marie-de-Luçon ne s'arrête plus_ dans sa marche ascendante. Les premiers desséchements des marais voisins furent, surtout pour elle une nouvelle source de prospérité, et son importance devint telle que le pape et le roi de France, songeant à former un évêché de la partie, la plus occidentale de celui de Poitiers, durent naturellement jeter les yeux sur elle pour en être le siège à partir de 1315 (2).

Retour haut de page

La vierge Solange habitait la paroisse de Saint-Martin-du-Cros (maintenant Sainte-Soulanges, à trois lieues de Bourges). Le jeune Bernard, fils d'un comte de Poitiers, qui avait entendu parler de sa merveilleuse beauté, alla chasser- un jour sur les terres de Villemont, et la rencontre gardant ses moutons dans les brandes. Épris d'une violente et soudaine, passion (ut vidit ut periit), il se jette à ses pieds, lui promettant de la faire dame et comtesse du pays, si elle cédait à ses désirs. La bergère répondit qu'elle était la fiancée du Christ, et, effrayée des fougueux transports du seigneur aquitain, prit la fuite à travers les bruyères. Bernard, la poursuivant à course de, cheval, l'atteint, la saisit par ses longs cheveux, l'enlève et la jette en travers sur le côté de sa monture, puis, partant au galop, l'emporte en lui prodiguant les prières et les menaces, les caresses et les violences. Solange se tord, se débat, glisse et tombe à terre. Comme elle relevait vers le ciel sa tête suppliante, l'homme du midi, fou de désir et de colère, tire son épée, frappe sans voir, et la tête de la bergère tombe en murmurant trois fois le nom de son céleste époux.

C'est bien là une tradition populaire : c'est une sainte qui est la propriété du peuple; sa gloire n'a pas pour piédestal, comme bien d'autres martyrs, d'invraisemblables miracles et de superstitieuses croyances, c'est une victime. humaine frappée par une passion humaine; c'est le peuple personnifié dans cette jeune fille, dont les douleurs sont incessantes. au milieu des agitations sociales ; c'est le symbole de sa passion toujours renouvelée, de ses blessures toujours saignantes, lorsque le fer est appelé à décider les choses humaines (1).

Retour haut de page

Un seigneur de Mareuil poursuivait depuis longtemps, de ses assiduités, une jeune fille aussi belle que vertueuse. Promesses, menaces, rien n'avait pu faire dévier la jeune paysanne du chemin de l'honneur, et l'irritation du gentilhomme était devenue tellement grande qu'il s'oublia, un jour qu'il revenait de la chasse, jusqu'à s'élancer à cheval après sa victime, qui s'était réfugiée dans l'église.

Mais à peine était-il arrivé devant le choeur que le cheval, comme arrêté par une main invisible, tombe à la renverse avec son cavalier. En vain le seigneur veut-il se relever, une force surhumaine le cloue au parvis de l'église, comme jadis Héliodore dans le temple de Jérusalem.

Le remords et la crainte s'emparant de tout son être, il demande pardon à Dieu et aux hommes, et prend pour lui et les siens l'engagement, s'il est délivré, de fournir à perpétuité l'huile qui brûle devant l'autel.

Et voici comment, disent les bonnes gens du pays, un de La Trémouille paye encore aujourd'hui les frais du luminaire? (1).

Retour haut de page

L'abbaye de Maillezais fut fondée dans l'île de ce nom, trois siècles environ après celle, de Luçon. Guillaume IV, duc d'Aquitaine et comte de Poitou, chassait souvent dans les forêts qui couvraient alors l'île de Maillezais, où les comtes de Poitou avaient fait élever un château et une église sous le vocable de Saint-Hilaire ; mais cette église avait été détruite par les Normands. Vers l'année 959, le comte Guillaume se livrait aux plaisirs de la chasse, lorsque ses chiens poursuivirent un sanglier jusque dans un souterrain voûté, couvert d'arbres et de halliers, où l'on découvrit trois autels, restes de l'église de Saint-Hilaire. La duchesse Emma, sa femme, fille de Thibaut-le-Tricheur, comte de Blois, l'engagea aussitôt à rebâtir ce temple. Le bâtiment fut commencé au lieu qu'on a appelé depuis Saint-Pierrele-Vieux, envers l'année 972, des moines, au nombre de douze, s'y installèrent, sous la direction de Gaubert, abbé du monastère de Saint-Julien-de-Tours, parent de la duchesse.

De graves dissentiments étant survenus entre Emma et son époux, le nouveau monastère fut donné aux religieux de l'abbaye de Saint-Cyprien de Poitiers, et les moines qu'Emma avait fait venir de Tours furent renvoyés. Cependant Guillaume V,o leur fils, ne se borna pas à rappeler les moines dans l'église, mais encore les possessions dont le ressentiment de son, père les avait fait dépouiller, leur furent rendues. De plus le fils d'Emma transféra ,à sa prière, les religieux dans le château des comtes du Poitou, placé à Maillezais, et leur abandonna la propriété de l'île entière (1). Lui-même sentant sa fin approcher, se retira à Maillezais et y termina sous le froc., une vie passée au faîte des grandeurs. La protection accordée par ce prince aux moines de Saint-Pierre leur fut continuée par ses successeurs. De nombreuses chartes attestent la munificence des souverains du Poitou envers les religieux de Maillezais, et, grâce à ces princes, le monastère se trouva promptement placé au rang des communautés les plus riches et-les plus renommées de la province.

L'abbaye de Maillezais était devenue, dès le commencement du XIIe siècle, 'le rendez-vous d'un grand nombre de fidèles. Plusieurs personnages, y avaient embrassé la vie monastique ; d'autres, parmi lesquels on compte trois ducs d'Aquitaine, avaient voulu que leurs dépouilles mortelles y fussent déposées Deux abbayes s'étaient soumises à son obédience ; plusieurs monastères avaient choisi leurs abbés parmi ses religieux, et c'est aussi parmi les moines de Saint-Pierre que l'église de Saintes était venue chercher un évêque, l'abbé Goderan, qui avait été précédemment chapelain de Saint-Hugues de Cluny. Un jour, renonçant aux grandeurs de l'épiscopat et abandonnant son siège, il reprit le chemin de son ancienne abbaye, où il mourut en 1073. Sa crosse abbatiale fut trouvée dans la grande nef de l'église, en 1835, avec l'anneau pastoral en or : le tout faisait partie de la collection Poey-d'Avant.

Grâce à la sage administration et aux travaux des Bénédictins qui firent construire l'église actuelle de Maillezais, d'abondantes récoltes couvrirent le sol resté inculte depuis l'invasion des Normands, et les vastes marais que formait la Sèvre, ne tardèrent pas à se convertir en excellents pâturages qui sont de nos jours une source de richesses. Mais de plus hautes destinées étaient réservées à la fondation de Guillaume et d'Emma. En 1317, Georges Pouvreau, abbé de Maillezais, était sacré -à Avignon et devenait premier évêque de Maillezais. La bulle d'érection .conférait le titre de cité à la simple bourgade de Maillezais qui, en 1618, perdait son titre d'évêché au profit de la Rochelle.

Église de Maillezais

Quatre évêques de Maillezais furent conseillers de nos rois. Trois furent revêtus de la pourpre romaine. Pierre de Thury, évêque de Maillezais en 1382, cardinal en 1385, fut maître des requêtes sous Charles VI, légat apostolique pour le royaume, de Naples : sous Clément VII, et mourut en 1112 ou 1117, après avoir puissamment contribué à l'extinction du grand schisme d'Occident. Georges d'Estissac, ami de Rabelais, cultiva les lettres, les jardins, les fleurs, les arts. Ce fut lui. qui fit construire, vers 1510, à la moderne, tout le choeur de la cathédrale. Sous son épiscopat l'abbaye de Maillezais comptait 25 religieux et 6 convers.

La juridiction de l'évêque de Maillezais s'étendait sur 228 paroisses, 148 prieurés et 9 abbayes.

Retour haut de page

Notre pays avait eu à peine le temps de panser ses plaies, sous la sage et intelligente administration de Charlemagne, qu'une , invasion plus terrible que :toutes celles connues jusqu'alors allait fondre sur le Bas-Poitou, et le couvrir de ruines.

Le grand empereur venait de descendre au tombeau, après avoir vu, dit Boulineau, les premières barques de pirates redoutables sillonner la mer aux environs des Sables-d'Olonne (1).

Venus du Danemark, de la Suède et de la Norwège, écumeurs des mers et des rivages, se jouant dans leurs frêles nacelles des flots et des tempêtes, les Normands (hommes du nord), indomptables par leur caractère, pillant les églises, niassacrant les prêtres, se réjouissant après une dévastation d'avoir chanté aux chrétiens la messe des lances, qui avait duré jusqu'à la nuit ", cinglent vers les côtes vendéennes.

Vaincus, ils se hâtent de regagner leurs vaisseaux ou leurs places de refuges vainqueurs, ils poussent plus loin leurs pillages et disparaissent bientôt, avant de laisser réunir contre eux de nouvelles forces.

En 820, ils menacent Noirmoutier, brûlent le prieuré de Beauvoir, s'emparent de l'île de Bouin, la pillent, font prisonniers ses habitants et repartent chargés de butin pour leur pays, d'où nous allons les voir revenir bientôt pour causer encore de nouveaux désastres.

Pour protéger à la fois et les îles menacées et le continent qui les avoisinait, on décida la création du comté d'Herbauges, vaste possession militaire ayant pour chef-lieu Ratiatum, aujourd'hui Rezé, délimité vraisemblablement au nord par la Loire, à l'est par la Sèvre-Nantaise, au midi par le Grand Lay, à l'ouest par l'Océan. Deux pagus moins considérables, Manges et Tiffauges, se trouvaient renfermés dans ces limites. Ce comté renfermait donc des forces militaires assez importantes, pouvant à l'improviste se porter sur des points menacés (2).

L'île de Noirmoutier était surtout convoitée par les Normands, et dès 825, en prévision de dangers prochains, Hibold, abbé de Noirmoutier, fortifiait l'île et obtenait, le 18 mai, de Louis et de Pépin, fils de Louis le Débonnaire, le droit de posséder six navires, pour vendre, acheter, transporter, et conduire sur toutes les rivières du royaume, tout ce qu'il jugerait à propos pour le bien et l'utilité de ses deux monastères de Noirmoutier et de Déas (Saint-Philbert-de-Grand-Lieu).

Malgré ces précautions, et profitant des funestes divisions des fils de Louis le Débonnaire, les pirates, sous la conduite du célèbre chef normand Hastings, s'emparent de Noirmoutier au mois de juin 830, ainsi qu'on l'a déjà vu, brûlent le monastère, renversent les derniers murs et disposent les fortifications de manière à s'en servir néanmoins, eux-mêmes, l'année suivante. Renaud ou Raynaud., comte d'Herbauges, occupait Noirmoutier avec des -forces considérables ; mais enhardis par de nouveaux succès dans la Flandre et dans la Frise, les Normands se présentèrent, le 19 août 835, en face du port nommé la Conque, avec neuf vaisseaux de haut bord portant dans leurs flancs une cavalerie nombreuse. Le débarquement eut lieu le 20, jour de la fête de saint Filibert, mais la résistance courageuse de Renaud et des insulaires qui se portèrent en foule aux remparts, eut raison de la bravoure des Normands. Quatre-cent quatre-vingtquatre ennemis jonchèrent le champ de bataille, dit Ermentaire, et beaucoup de cavaliers tués indiquaient les pertes de l'ennemi qui, rendu furieux par cet échec, revenait en septembre avec des forces plus considérables, s'emparait de l'île abandonnée par les moines et les habitants, et en faisait une sorte de quartier général où il apportait le fruit de ses expéditions.

Retour haut de page

Remontant le cours de la Sèvre-Niortaise, les Normands saccagent Marans, Damvix, Coulon, Magné, Niort. Par le cours de l'Autise, ils jettent des troupes, dans l'île de Maillezais qu'ils ruinent de fond en comble, ainsi que Maillé, pendant que d'autres pirates portent le fer et le feu dans les contrées de Mauges, de Tiffauges et d'Herbauges (843). Devant les Herbiers, la fortune des armes les abandonna pourtant. Beggon ou Beggo, marié à Alpaïde, fille de Louis le Débonnaire, et qui avait succédé à Renaud (1), vint au secours des Herbiers et infligea aux Normands une sanglante défaite ; ils furent plus heureux devant Durinum (Saint-Georges-de-Montaigu). Le monastère fondé par saint Martin de Vertou tomba entre leurs mains et fut complètement ruiné.

Revenus dans Noirmoutier, pour faire le partage du butin, et ne pouvant se mettre d'accord sur la répartition-, ils arrivèrent à se battre entre eux. Profitant de cette lutte, les prisonniers se jetèrent dans les bois, et quand la mêlée eut pris fin, les combattants, saisis d'une terreur superstitieuse en voyant la terre jonchée de leurs morts et de leurs blessés, se hâtèrent (8è3) de remonter sur leurs vaisseaux qui furent détruits en partie dans une tentative de débarquement devant la Corogne.

C'est sur ces entrefaites que se livrait, aux confins du Bas-Poitou et de la Bretagne. le combat du Blaison, où Begon, comte de Poitiers, trouva la mort.

Retour haut de page

Begon, beau-frère de Charles le Chauve, qui avait succédé à Renaud comme comte de Poitiers, résolut. de se débarrasser de l'ancien comte Lambert, qui conservait sa. domination sur une partie du. territoire poitevin et dont, les neveux Waifre (2), Rainier et Gérard, occupaient la région des Mauges, de Tiffauges et des Herbiers. Il commença par marcher contre Waifre, qui détenait une partie du comté d'Herbauges et qui se. hâta de battre, en retraite. Mais ce n'était qu'une feinte simulée. Au moment où Begon allait franchir le Blaison (3), au lieu dit, la Guérinière, entouré de bois épais, il fut cerné subitement parce même Waifre qu'il croyait bien loin, et qui, s'étant rallié à ses deux frères, revenait avec eux pour l'attaquer de toutes parts. Il se vit donc traqué de tous les côtés à la fois.. La position ne lui, était pas favorable. Au nord, un tertre élevé rendait le terrain fort inégal. Une déclivité assez rapide, où l'on trouve encore des débris d'une antique construction fortifiée, que la tradition attribue à Begon, n'existait pas alors, et de ce côté un plateau presque régulier se couronnait de quelques roches abruptes. C'est là, près de ce ruisseau, tout proche de la voie romaine de Rezé à Saint-Georges-de-Montaigu, que Begon fut atteint par ses ennemis. Poursuivi par Waifre, au milieu de la mêlée, il fut, dans une sorte de duel, renversé de son cheval et précipité dans le cours d'eau, où le malheureux prince, embarrassé dans sa lourde armure, trouva la mort. Il fut inhumé dans la chapelle du monastère de Saint-Georges-de-Montaigu. A la suite de cette victoire, l'autorité de Waifre s'affermit si. bien que les trois pagus de Mauges, de Tiffauges et d'Herbauges furent dès lors séparés du Poitou et réunis pour un temps au comté de Nantes(4).

Retour haut de page

En 816, les Normands reprenaient leurs courses sur les rivages de l'Ouest, incendiant les églises et les monastères, dépouillant surtout les châsses de leur riche matière, de leurs pierreries et de leurs bijoux émaillés, les sanctuaires de leurs vases sacrés, de leurs meubles précieux, etc. Au mois de juillet 816, ils s'emparaient du petit port des Sables, de l'île d'Aix, de l'île d'Oléron, et du monastère de l'île Dieu, mais ils échouaient dans leurs tentatives contre ceux de Luçon et, de Saint-Michel-en-l'Herm.- Celui de Noirmoutier, avec le château, connut encore cette fois les horreurs des invasions danoises. Tout fut détruit de nouveau : il ne resta que les traces d'un vaste, incendie et une solitude si complète, que les murs noircis par les flammes auraient fait donner, selon Dufour et l'abbé Du Tressay, à la pauvre île désolée, le nom de Noirmoutier, qu'elle n'aurait eu que depuis lors.

Couverts des dépouilles de l'Armorique, les Normands se jettent de nouveau sur le Bas-Poitou, dans le pays d'Herbauges, qu'ils inondent encore de leurs hordes, traversent cette région dans tous les sens et n'en font qu'un monceau de décombres. .
Cinq ans après, et de 853 à 860 salis interruption, la Vendée fut pillée impunément-par' ces barbares le' prieuré de Luçon, malgré les marais et les bois qui l'entouraient, fut ruiné, pendant que Noirmoutier demeurait toujours aux mains des pirates. En 875, le siège abbatial était transféré à Tournus (Saône et Loire), après un -long et douloureux pèlerinage des moines. Noirmoutier, constamment exposé aux coups des barbares, ne fut plus dès, lors qu'un simple prieuré, auquel on essaya vainement de rendre une certaine importance vers 934

Le 4 octobre 853, les Normands infligeaient encore aux portes de Fontenay, à Brillac, hameau situé sur les bords de la Vendée, non loin de Velluire, un échec sanglant. A Rainulfe; comte de Poitiers et à Raymond;-comte d'Herbauges; faisant de cette malheureuse région une affreuse solitude, y renversant tout " n'y laissant que le silence et la destruction (1).

En 855, laissant leurs vaisseaux à l'embouchure de la Loire, ils traversèrent tout le Poitou, mais attaqués par toutes les forces de l'Aquitaine, ils essuyèrent une sanglante défaite, reparurent encore un peu plus tard sous les murs de Poitiers, furent vaincus de nouveau, triomphèrent enfin par surprise dans un combat où Rainulfe, comte du Poitou et le comte de la Marche perdirent la vie.. Poitiers fut alors pillé de fond en comble et livré aux flammes : les Normands chargés de butin, gagnèrent leurs navires (2).

L'année 877 fut encore signalée par de nouvelles courses des Normands, et le Bas-Poitou souffrit plus que jamais de leurs fureurs sanguinaires, et quand Luçon et Saint-Michel-en-l'Herm, qui furent saccagés de fond en comble, sentirent les approches de l'ennemi, les moines transportèrent tout dans la chapelle du château de Thouars, et y ensevelirent leurs trésors sous l'autel, là où le prêtre tient ses pieds quand il chante la messe. "

Mareuil et toutes les localités bordant le Lay furent saccagées cette même année 877, et pendant près de 80 ans, les pirates s'établirent sans interruption sur les rives du petit fleuve, répandant partout la terreur et la mort.

En 881, ils massacraient les paisibles populations de Maillezais et les Colliberts. En 895, ils reparaissaient encore en Bas-Poitou, et en 958, débarquaient de nouveau à la 'pointe orientale de File de Maillezais, pendant que Guillaume Fier-à-Bras se reposait dans la localité voisine d'une partie de chasse, mais ils disparurent bientôt, sans laisser plus de traces de cette expédition sur le terrain que dans l'histoire.

L'abbaye de Saint-Michel-en-l'Herm, qui avait encore été détruite en partie en 938, ne se relevait définitivement de ses ruines qu'en 962, pour être reprise parles Barbares 43 ans plus tard.

Au mois de juin 1008, les pirates se présentèrent encore suries côtes de Saint-Michel-en-l'Herm, firent prisonnière Emma de Périgord, femme de Guy fer, comte de Limoges, qui était allée au couvent faire un pèlerinage, et l'emmenèrent dans leur pays où elle demeura pendant 3 ans. Elle ne fut délivrée que contre forte rançon formée en partie par l'abbaye de Saint-Michel et le trésor de saint Martial.

En 1018, ils reparurent, mais pour la dernière fois, sur nos côtes, débarquèrent dans les parages de, Saint-Michel-en-l'Herm, occupèrent l'île de Ré et couvrirent de leurs innombrables navires toute cette portion (le nos côtes, appelée encore mer Aquitanique.

Après plusieurs combats violents que leur livra le comte du Poitou Guillaume V, et des pertes cruelles de part et d'autres, les Danois virent que les temps étaient changés, que des donjons fortifiés couvraient le pays et en assuraient la défense, et malgré leur expérience de la guerre, comprirent qu'il fallait renoncer à faire de la France un pays conquis.

Retour haut de page

C'est aux invasions normandes que l'on, doit faire, remonter vraisemblablement l'origine de la plupart des souterrains-refuges qu'on découvre souvent encore dans nos campagnes. A Réaumur, au Tallud-Sainte-Gemme, à Petosse, à la Cacaudière de Pouzauges, à Chalais de Saint-Pierre-le-Vieux, d'étroites allées conduisent à de vastes salles, où les parois du roc, noircies par la fumée des lampes, attestent l'emploi de la lumière artificielle. Certains détours étaient renforcés par des portes solidement barricadées contre les découvertes possibles de l'ennemi, et il n'y avait pas jusqu'à des puits profonds ménagés dans les couloirs factices, où les envahisseurs se fussent perdus sans retour, s'ils étaient tombés en ces pièges inattendus (1).

Retour haut de page