Nous touchons à la fin du XVe siècle, et avec elle l'horizon du Bas-Poitou s'étend. On sort des limites étroites où se sont débattues trop souvent les jalousies de métier. C'est comme un grand rideau qui se déchire et découvre de nouvelles terres, de nouveaux peuples, un immense théâtre où nos aïeux vont porter leur activité et leur industrie. La terre est plus vaste qu'on osait le penser au moyen âge ; plus belle, plus riche qu'on ne l'avait rêvée. Par delà l'Océan, par delà cette ceinture de flots qui a si longtemps effrayé la hardiesse ignorante des navigateurs les plus aventureux, Christophe Colomb vient de découvrir l'Amérique, et tout un continent s'offre à l'admiration et à l'avidité des Européens. Placés sur le bord occidental de la France, en vue du Canada, les marins des Sables se confient à l'Océan, et vont chercher sous un autre ciel des richesses plus grandes. Leur port contient plus de navires que ceux de Nantes et de La Rochelle : on parle d'y créer une école de langues vivantes, et leurs hardis flibustiers font aux Espagnols une guerre sans trêve ni merci. Le port de Saint-Gilles rivalise avec celui des Sables, et dès 1483, jouit d'un renom mérité dans le monde maritime, par la publication du Grand Routier de mer de Pierre Garcie Ferrande, l'un de ses marins, d'origine espagnole ou portugaise (1). Fontenay-le-Comte, qui déjà fournissait de draps et de pelleteries une partie du Poitou, qui avait des relations de commerce avec l'Espagne, vit aussi dans cette révolution économique résultant de la découverte de l'Amérique la source de nouveaux profits (2).

Les boutiques de ses artisans furent les entrepôts où affluèrent les étoffes fabriquées depuis Sainte-Hermine, Mouchamps, Pouzauges et le Breuil-Barret, jusqu'à Foussais et Saint-Hilaire-des-Loges. Le petit bourg de Charzais était peuplé d'ouvriers à leur gage, et le bruit des métiers remplissait la ville et les faubourgs.

L'entrepôt principal de tous ces produits était tenu par un nommé Rodolphe Lauvot, marchand d'origine mayennçaise, qui était venu se fixer à Fontenay.

A partir du XVe siècle, La Châtaigneraie devenait aussi le centre d'un très grand commerce de grosses draperies fabriquées dans tout le pays circonscrit entre le Grand Lay, les collines de Pouzauges, la Sèvre, la forêt de Chantemerle, celle de Mervent et l'Arkanson.

Des relations ouvertes avec le Nouveau-Monde l'agrandirent encore si bien, que sous Colbert, tel marchand de ce bourg avait entrepôt à La Rochelle, deux ou trois navires à lui et comptoir à Québec (3)

Le révocation de l'Edit de Nantes (1685), et la perte du Canada en 1763, portèrent un coup terrible à une industrie alors si prospère, qui s'exerçait dans plus de 50 paroisses (4).

Les drapiers et les tanneurs formaient aussi des corporations puissantes, d'où sortirent la plupart d'hommes remarquables, ou qui occupèrent dans la robe, les finances et l'armée, les plus hautes fonctions sociales du royaume.

Dans plusieurs actes de l'état civil du XVIIe siècle, les marchamps de drap et de soie de Fontenay-le-Comte, dont les chefs occupèrent le premier rang dans les cérémonies, sont qualifiés de sire.

Sous Louis XI, les tanneurs en possession de la maîtrise étaient au nombre de 36 ; vingt autres étaient "requérans" total 56.

Les guerres de religion n'avaient pu ruiner cette grande industrie des tanneurs qui, pendant 300 ans fournit une partie du Poitou.

Lors de la prise de Fontenay par Henri IV, en 1587, un tanneur de la rue des Loges, Gilles Cardin, se vit enlever à lui ses magasins pour deux milles écus d'or, de cuirs ; ce qui représentait une somme d'au moins 130.000 francs de notre monnaie.

Des fabriques de parchemin et la petite papeterie de Mérité, furent établies peu après la création de la commune de Fontenay. C'est à Mérité qu'habitait, à la fin du XVe siècle, Girard Quinefauld, maître-parcheminier, ainsi qu'en témoigne une quittance donnée par lui au nom de François Gerbaud, prêtre, demeurant à Fontenay. Cette quittance se trouve aux archives de la cille, qui possèdent aussi deux feuilles de parchemin aux filigranes de 1484 et 1541.

La papeterie de Mérité, fermée sous Henri IV, recommença à fonctionner pendant quelques années sous Louis XIV. Sa marque était, en dernier lieu, un chat et les deux lettres M. R.

La confrérie de la Fête-Dieu, de l'église des Querroi, à Limoges, venait s'approvisionner de parchemin à la foire de la Grand Saint-Jean à Fontenay, ainsi qu'il appert de ce curieux passage cité par Allou, dans les antiquités du Limouzin.

" Le parchemin achepté à la foire de la Grand Saint-Jean à Fontenay : 25 douzaines de grand velin de Bretagne, qui a coûté 30 sols tournois la douzaine. "

Les foires de la Saint-Jean dont nous venons de parler (5) ainsi que celles de la Saint-Venant, attiraient déjà un grand concours d'étrangers : c'était le rendez-vous du beau monde du Bas-Poitou. On y venait de vingt lieues à la ronde. De nombreux marchands basques fréquentaient ces foires. Ils descendaient de préférence à l'hôtel Fontarabie, mentionné dès 1523, et des lettres de change des XVIe et XVIIe siècles, souscrits à Pampelune et Vittoria, dont le payement devait s'effectuer dans la capitale du Bas-Poitou portent : " Fontarabie-les-Fontenay-le-Comte, province du Poictou, du royaume de France. "

Principale passage pour se rendre du midi dans les régions éloignées du Bas-Poitou et de l'embouchure de la Loire, Fontenay voyait chaque jour les voyageurs affluer dans son sein.

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Pendant que le commerce de Fontenay atteignait à un si haut degré de prospérité, les arts n'étaient pas oubliés dans les autres régions du Bas-Poitou.

Dans les cathédrales de Maillezais et de Luçon, sous l'impulsion de leurs évêques, l'architecture ogivale remplace aussi l'architecture romane. Elle se développe hardie et riche en même temps ; elle substitue à la ligne géométrique courbe, l'ogive, la variété des lignes ; elle dépasse les monuments romains pour la masse, qui n'ôte rien à l'élégance. Elle nous donne, au moins dans leurs grandes lignes, ces édifices qui, à quatre siècles et demi de distance, étonnent notre imagination, écrasant nos chétives demeures et montrent en même temps que le genre des architectes inconnus de ces époques de foi, la patience et la force des générations qui ont élevé ces magnifiques monuments.

Liénard, de la Réau, architecte et principal ouvrier construisait alors la grande fontaine (1) de Fontenay, sur laquelle sont sculptées les armoiries concédées par François Ier. En 1543, il réédifiait la maison commune, le palais de justice et sa chapelle. A la même époque, le sculpteur Jacques Coiraud de Montaigu décorait les chapelles placées derrière le grand autel de Notre-Darne, pendant que s'élevait le bel hôtel de la Pérate,et la maison Billaud, situés dans la Grande Rue (2). Les caissons du plafond du corridor ressemblent tellement à ceux du vestibule du château de Coulonges, transportés à Terre-Neuve, qu'on est forcé de les attribuer aux ouvriers qui ont couvert d'ornements d'une si noble tournure, cette belle résidence. La façade, détruite en 1712 par un incendie, devait être charmante.

La banlieue de la ville suivait le mouvement. En 1545, Lucas Bienvenu construisait pour Michel Tiraqueau, une magnifique maison de campagne dans Belesbat, et en 1595, Nicolas Papin, maire de Fontenay, chargeait Jean Morisson, dont on voit encore la maison sur la place Belliard, d'édifier le gracieux castel de Terre-Neuve.

Noël Gasnier, né à Fontenay, embellissait par la peinture les salles poudreuses des châteaux gothiques de l'lle de France, et secondait puissamment le Primatice dans ses travaux d'édification des palais de Saint-Germain, de Chambord et de Fontainebleau. Il serait aussi injuste de ne pas mentionner parmi les architectes poitevins de la fin du XVe siècle, Pierre La Noue, des Herbiers, auteur du manuscrit « La cité de Dieu », conservé à la Bibliothèque nationale (1519), de style purement Renaissance, et mentionné dans le chapitre précédent.

Le mouvement artistique que le moine Glaber avait pu constater lorsque la France revêtait la blanche parure de ses églises, existait avec autant d'entrain en Bas-Poitou, au XVIe siècle, après les guerres d'Italie, mais le mobile n'était pas le même ; la foi religieuse était remplacée presque partout par le sentiment personnel du bien-être. C'était la robe blanche des châteaux qui venait égayer le paysage.
Ce mouvement artistique, encouragé surtout par les d'Estissac, dont l'un occupa le siège de Maillezais, et possédait Coulonges, fut considérable (3), ainsi qu'en témoigne l'ouvrage d'architecture du poitevin Julien Mauclerc (4). « Il existait, dit le savant M. de Rochebrune, aussi bien dans la main que dans les jambes; les sculpteurs, les peintres, les graveurs, les architectes, les maîtres d'oeuvre, tout cela taillait, peignait, dessinait, gravait, voyageait à l'envi ; d'innombrables modèles couraient les ateliers, et les architectes, et les graveurs et les tailleurs de pierres couraient comme eux, portant sous leur bras le recueil qui les contenait. » Parmi les vieux châteaux aménagés suivant un goût nouveau. par les riches seigneurs de l'époque, on peut citer :

Le Puy-Greffier, situé à quelque distance de Saint-Fulgent, au milieu, d'un site délicieux,évoque le souvenir du fameux Tanneguy du Bouchet, célèbre chef protestant tué à Moncontour en 1569. Les restes superbes de ce manoir, restauré sous Louis XII, sont encore imposants. Chaque porte est ogivale et couronnée d'un fronton ; les chapiteaux sont agrémentés de feuilles frisées et les fenêtres, ornées de torsades comme à Blois, sont divisées par des meaux.

Apremont. - Les deux tours du château d'Apremont, qui restent encore, et où l'on retrouve un souvenir très amoindri de celles du donjon de Chambord, ont été édifiées par les soins de l'amiral de Chabot, c'est-à-dire vers 1530.

La grande et belle façade qui les reliait n'existe plus ; elle a été détruite en 1793 ; mais Jehan-Baptiste Florentin, dans un curieux dessin à la plume, nous en a conservé les principales lignes architecturales, reproduites dans le dessin ci-dessous.

D'après une eau-forte de M. de Rochebrune.

Le Puy-du-Fou, près Les Epesses, commencé sous Charles VIII, remanié sous Henri II, par François du Fou et Catherine de Laval, ne fut achevé qu'en 1578. Cette habitation princière qui d'après la tradition, eut l'honneur de recevoir François Ier et la jeune reine Eléonore, offre encore, malgré les injures du temps, des lignes magistrales et puissantes qui ont conservé à ce qui nous reste de cette construction un caractère réellement monumental, malgré l'emploi de la brique, fait avec assez de discernement pour ne pas nuire à la beauté générale de l'édifice.

Il convient de citer encore Le Prieuré de Mouzeuil (1524), La Popelinière, près Sainte-Gemme-la-Plaine, Bessay, La Cantaudière des Moutiers, La Guignardière d'Avrillé, Goulaine, les cloîtres de Luçon, Les Granges-Cathus, etc.

Château de la Cantaudière (d'après une eau-forte de M. de Rochebrune).

Le château des Granges-Cathus, ancienne propriété du regretté Léon Audé, s'élève à 1 kil. 1/2 de Talmont, sur un plateau boisé, d'où la vue descend jusqu'aux plages sablonneuses de l'Ile de Ré, à peine dessinée comme un léger nuage à l'horizon. Les détails qui restent de ce château, en partie réédifié, suffisent encore à lui rendre une partie de sa physionomie d'antan, qui faisait de ce vieux manoir une des plus belles créations de la Renaissance dans notre pays. L'escalier, reproduit par notre photogravure, est la morceau captal du château. Les deux fenêtres ont des pilastres dont les consoles et les chapiteaux sont gracieusement sculptés ; entre elles, un joli médaillon renferme deux têtes sortant des casques ailés ; au-dessus de la seconde se voient les armoiries du seigneur ; un lion passant sur champ serré d'étoiles. Au-dessus du cintre surbaissé, se lit au milieu d'arabesques, la date de la construction, 1525. Les bustes mutilés de Lucrèce et de Cléopâtre, en grand relief, et les armes des Cathus achèvent la décoration de l'entrée. «Mais rien n'égale la richesse de l'intérieur. L'artiste y a semé à profusion toutes les capricieuses créations de la Renaissance : animaux fantastiques ou réels, instruments de guerre ou de science, de musique et de chasse, des armures, des fleurs, des armoiries et des allusions d'amour.

Tout cela forme au plafond une seule page qui va s'enroulant jusqu'au second étage, enfermant dans des médaillons l'histoire du seigneur des Granges, sa naissance et sa jeunesse, ses deux mariages et ses chagrins domestiques. Pas une pierre n'a été oubliée du ciseau, etc. »

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La famille noble et très ancienne des Cathus, aujourd'hui éteinte, était originaire des environs de la Garnache et de Beauvoir, d'où elle s'étendit dans le pays de Retz au moyen âge. Le chevalier Hugues Cathus faisait partie des trente Bretons qui, le 27 mars 1350, sous la conduite du maréchal de Beaumanoir, vainquirent trente Anglais en combat singulier, sur la lande de Mi-Voie, entre Josselin et Ploërmel.

Escalier des Granges-Cathus.

Jean Cathus, seigneur des Granges, capitaine de Talmont, fit les guerres d'Italie sous le célèbre Louis II de la Trémouille, vicomte de Thouars, prince de Talmont, qui trouva une mort glorieuse à la bataille de Pavie, en 1525. Rentré en France, il fit commencer les travaux dont nous admirons les restes. Marié en premières noces avec Marie du Verger, dont l'écusson se voit sur l'escalier, il épousa en secondes noces Marie de Nuchèze, veuve d'Antoine du Fouilloux et belle-mère du célèbre auteur de la Vénerie, Jacques du Fouilloux.

Il est à remarquer que toutes les sculptures des Granges sont consacrées à l'amour malheureux. Cette terre passa ensuite, par acquisition, le 1er avril 1776 à la famille de Vaugiraud, qui a fourni un vice-amiral. Vendue en 1828, par Mme Henriette de Senneville, marquise de Vaugiraud, à la famille Audé, le château des Granges-Cathus, restauré partiellement par M. Léon Audé, fut acheté en 1876, par le comte Lascases. En 1878-1879, il le fit reconstruire presque complètement sous la direction de M. Clair, architecte, tout en respectant le plus possible toutes les parties des entablements, des cordons, des baies et des sculptures qu'il a été possible de conserver. Parmi les parties demeurées intactes, il convient de citer l'escalier monumental, dont nous donnons une vue. Sur la façade du château qui appartient aujourd'hui à la comtesse de La Rochetulon, née Cécile de Lascases, se lit l'inscription suivante :

ANNO MDCCCLXXVIII
Hocce castellum
reœdicavit
comte Gabriel de Lascases
V. Clair, architecte (1).

Parmi les noms des étrangers qui ont laissé leur carte de visite burinée au couteau, sur l'escalier des Cathus, on lit ceux-ci : « Gosmao, Grande et Parseval, aspirants sur l'Italienne 1809 » l'une des trois frégates qui livrèrent, dans la rade des Sables, le 24 février 1809, un combat naval dont nous parlerons en temps et lieu.

Ce navire portait bonheur à ses officiers ; Cosrnao-Dumanoir est devenu contre-amiral; l'amiral Parseval-Deschênes a commandé, la flotte de la Baltique (2).

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Les cheminées, pendant tout le XVIe siècle, prennent dans les édifices une importance qu'il est utile de signaler. Il n'est pas une construction de quelque intérêt qui n'ait une ou plusieurs de ces cheminées monumentales. Parmi les types les plus anciens, nous citerons les deux jolies cheminées du prieuré de Mouzeuil, avec leurs frises délicates et leurs cadres formés de pilastres. L'une de ces cheminées orne aujourd'hui la grande salle à manger du château de la Pellisonnière du Boupère. - La jolie cheminée de la maison Billaud, de Fontenay (1), achetée à beaux deniers par l'ancien sénateur et directeur de l'Évènement, Edmond Magnier, et transportée dans sa villa d'Hyères, dans le Var. - Celle de la Lyère, dans la commune de Sainte-Flaive-des-Loups, et transportée à La Court de Saint-Cyr-en-Talmondais. - Celle de Bonnefond, dans la commune d'Aizenay. - Les jolies cheminnées des Granges-Cathus, dont nous avons déjà parlé, avec leurs médaillons de Pyrame et de Thisbé. - La cheminée de la Popelinière, de Sainte-Gemme, avec ses écussons de France et de Voisin. Celle de Coulonges, transportée dans la superbe habitation de l'artiste fontenaisien M. de Rochebrune, ainsi que celle du gouverneur de Fontenay, si chargée de sculptures de toutes sortes, et reproduite si souvent par la gravure et la lithographie. Les cheminées de Cantaudière, de la tour de Bessay, de la Popelinière, de la Girardière, de la Court de Saint-Cyr-en-Tamondais (2), des Voureuils, du Givre, du Chatellier-Barlot, etc.

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En poitou, les imitations des poteries de Palissy furent aussi nombreuses qu'en Saintonge. La première qu'il faille mentionner après la faïencerie d'Oiron est celle de Fontenay-le-Comte. Palissy vint à Fontenay au moment de la foire de la Saint-Jean en 1555, probablement pour y débiter ses faïences, quoiqu'on ne puisse l'affirmer. Ce qui est certain, c'est qu'il fut alors caution d'un certain Pierre Reynaud, marchand à Saintes (1). En 1558, une fabrique de vaisselle de terre fut fondé à Fontenay, par Sébastien Collin, médecin-naturaliste, aidé des conseils de Palissy. Les terres étaient prises à Faymoreau et à la Roche, de la même paroisse.

Une liquidation eut lieu en 1566 mais tout fait supposer que la famille de Valloyre, associée à Collin, en aurait rallumé le four, car en effet on trouve Abraham Valloyre qualifié potier de terre dans un acte du 8 juillet 1581, relatif à la vente d'une maison située dans la rue Sainte-Catherine des Loges ou de la Caillère, c'est à dire près de l'église Saint-Jean de Fontenay. Un certain Nicolas Valloyre était encore potier dans cette ville en 1609. Il figure dans un acte d'assemblée de gens de métiers réunis cette année-là pour mettre obstacle à une mesure fiscale. Presque en même temps, en 1560, une autre fabrique de poterie était établie à Apremont, avec privilège du roi François II, par le sieur de la Brossardière, et Benoît Georget, à la requête d'Anne Chabot, dame de Piennes, et dame d'honneur de Marie Stuart. (Ce sieur de la Brossardière n'était autre que Julien Mauclerc, seigneur du Ligneron en Apremont, et de la Brossardière en Coëx.)

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L'IMPRIMERIE

Mais ce n'était pas seulement vers le commerce, l'industrie et les arts que devaient se porter, aux XVe et XVIe siècles, l'activité et l'intelligence des Bas-Poitevins.

La prise de Constantinople chassant jusqu'à nous les héritiers de l'antiquité classique, et l'imprimerie (1) s'offrant au moment propice pour multiplier ces chefs-d'oeuvre retrouvés, inaugurèrent le début de l'ère moderne que nous voyons grandir, et qui sous le nom de Renaissance, a pris sa place à côté des périodes les plus glorieuses pour l'esprit humain.

Le droit, la justice, la liberté humaine, se relevaient au nom de l'Évangile, et le monde, échappé au cercle de fer, renaissait réellement; les rois prenaient souci du peuple ; l'esprit de saint Louis semblait revivre avec sa sainte et féconde influence. Un pape illustre, Léon X, ami des arts, occupait le siège pontifical, et sous toutes ces influences, l'homme retrouvait toutes ses énergies, faisait des merveilles dans les arts, les sciences et les lettres.

Cette époque fut grande, surtout pour Fontenay, et une petite ville cachée au fond d'une province éloignée, fut un véritable foyer de lumière, d'où sortirent de grands caractères et de nobles esprits, qui suffiraient seuls à l'illustration d'une époque.

L'étude du droit et de la médecine, portes ouvertes à la roture sur le chemin des privilèges, attirait les fils de certaines familles enrichies dans le commerce des draps et des cuirs.

L'exemple de Jean Rabateau qui, de simple juge prévotal, était devenu président au Parlement de Paris, et garde par intérim, des sceaux de France, et celui de Jean Button, seigneur de Jarnigande, médecin de Louis XI, les encouragèrent à entrer dans ces deux voies, que nous verrons illustrées par des hommes de premier ordre, dont les ancêtres, Jean Brissot (2), Artus Cailler, beau-frère d'André Tiraqueau, Pierre Goguet, Jean Brisson et Jacques Fouschier (3), portèrent jusqu'à Paris la réputation des légistes bas-poitevins.
Mais on peut dire que ce fut de la cellule d'un cordelier que, pour le Bas-Poitou, jaillit vraiment le premier éclair.

On sait de quels doutes terribles était depuis longtemps assiégée la conscience humaine. Sous Louis XII, les esprits étaient entraînés par une force irrésistible qui se faisait sentir jusqu'en Poitou. « La terre, la conscience et les clefs du ciel n'appartiennent qu'aux élus, et les élus ne sont trop souvent que les barons de la royauté ou les barons de l'Église. »

Le savant pape Pie II, en. 1456, trouve la situation si désolée par les luttes où les maîtres de la terre usent les forces des nations au service de leur haine et de leurs vanités qu'il s'écrie : « L'indignation ne me permet pas de me taire, ni la douleur de parler, il est honteux de vivre encore. » Dante avait dit avant lui : « Votre avidité fait le deuil de la terre, foulant aux pieds les bons, élevant les pervers. » Les saints, depuis Salvien jusqu'à saint Bernard n'avaient pas tenu un langage moins sévère.

Dès 1448, le 7 mai, un moine cordelier, Philippe Bertin (4), avait été brûlé vif à Fontenay, pour avoir attaqué la hiérarchie catholique.

Parmi ses compagnons, les uns ne voulaient en rien pactiser avec ses théories; mais d'autres, notamment le savant Lamy (5), le correspondant et l'ami du célèbre Guillaume Budé (6), s'associaient aux idées de ceux qui prétendaient apporter la réforme dans la discipline ecclésiastique.

Ce fut dans ce milieu enflammé par les passions religieuses, que devait se trouver Rabelais, en arrivant comme novice au couvent des Cordeliers.

Rabelais. - Né à Chinon vers 1483, et fils d'un apothicaire, Rabelais, avec sa merveilleuse facilité d'apprendre, ne tarda pas à capitaliser ce prodigieux savoir qui, dépassant les murs de son couvent où il s'était lié avec le savant Lamy, le mit en rapport avec ceux qui, en Europe, dirigeaient la renaissance des lettres et des idées, comme Erasme et Budé.

Jalousé par ses confrères, Rabelais, un peu surpris peut-être de se voir vêtu du froc, passa, en 1523, à Maillezais, où la vie était plus douce et plus agréable. Puis s'accommodant peu de la vie claustrale, il jeta le froc, et se mit à courir le monde, se fit recevoir docteur à Montpellier, en 1531, et exerça la médecine dans cette ville. Chargé par la faculté de Montpellier de solliciter du chancelier Duprat, le rétablissement de quelques-uns de ses privilèges, il réussit dans cette négociation, et la Faculté reconnaissante décida qu'à l'avenir tout médecin qui prendrait ses degrés, revêtirait en passant sa thèse, la robe de Rabelais. Son souvenir s'est tellement bien conservé dans cette vieille université, qu'à l'occasion des fêtes qui y furent données à la fin de mai 1890 pour célébrer son sixième centenaire, le sujet choisi pour le cortège historique portait : La soutenance des thèses doctorales de Rabelais, en 1537.

Le cardinal du Belley, ambassadeur auprès du Saint-Siège, et qui l'avait connu au collège, l'emmena comme médecin à Rome, où il se fit remettre les peines canoniques qu'il avait encourues. Néanmoins, il n'épargna dans ses railleries, ni le sacré-collège, ni le pape lui-même. A son retour, il obtint une prébende à l'abbaye de Saint-Maur et fut, en 1545, curé de Meudon ; il mourut en 1553, à Paris, où il s'était rendu, dit-on, parce qu'il était à la veille d'être nommé curé de Saint-Paul.

Rabelais était de l'humeur la plus gaie et la plus bouffonne. Il composa entre autres ouvrages, la Vie horrifique du Grand Gargantua, et l'Histoire de Pantagruel. On déplore que dans ces étranges ouvrages, Rabelais ait mêlé aux idées les plus saines, les plus sublimes et les plus religieuses, le langage le plus cynique. « Où Rabelais est mauvais, dit La Bruyère, il passe bien loin au-delà du pire; où il est bon, il va jusqu'à l'exquis et à l'excellence. »

On s'est donné beaucoup de peine pour saisir le véritable sens de l'histoire de Gargantua et de Pantagruel. La plupart des commentateurs y ont vu une allégorie continuelle ; pour eux, Gargantua est François Ier, Grangousier Louis XII, Pantagruel Henri II, la Grande Jument Diane de Poitiers, etc.

Quoi qu'il en soit, Rabelais eut de bonne heure la réputation méritée d'un lettré qui a droit de cité parmi nous, car il a bu à la source fécondante nommée par lui Fontaine des beaux esprits, et que c'est à sa sollicitation pressante que François Ier avait, en 1542, donné à Fontenay les armes et la devise célébrée si souvent par les poètes du XVIe siècle : Félicium ingeniorum fons et scaturigo (7).

Le dernier acte de Rabelais aurait été, paraît-il, ce testament-ci. « Je n'ai rien, je dois beaucoup, je donne le reste aux pauvres. » D'autres prétendent qu'il finit au milieu de facéties et de bons mots, et qu'il se serait fait affubler d'un domino, pour parodier la parole de l'Évangile. Beati qui in Domino moriuntur. Selon d'autres il serait mort en athée ou au moins en sceptique, et aurait dit avant d'expirer. « Je m'en vais chercher un grand peut-être » et comme Néron : « Tire le rideau, la farce est jouée.»

D'autres grands génies, formés pour la plupart à son école, portaient haut la renommée de Fontenay, et payaient à la France un tribut de génie et vertus ! C'est nommer Pierre Brissot, Tiraqueau, Barnabé Brisson, Nicolas Rapin, Viéte et Rivaudeau.

Esquissons un instant la physionomie de ces hommes illustres qu'on a appelés avec beaucoup d'à-propos les grands hommes d'une petite ville.

Brissot (Pierre) (8). - Chirurgien en chef du roi d'Espagne, né à Fontenay en 1478, probablement dans la maison occupée aujourd'hui par la Chambre des notaires, mourut à Lisbonne en 1522, après avoir contribué puissamment à faire substituer à l'empirisme arabe, les doctrines d'Hippocrate et de Gallien. Ses études sur la saignée dans la pleurésie, le rangent parmi les précurseurs du célèbre médecin anglais Harvey, qui découvrit la circulation du sang. Brissot fut à juste titre nommé par ses contemporains la splendeur de la médecine (9).

Tiraqueau (André). - Illustre jurisconsulte dont le nom est universellement connu, né à Fontenay en 1480, mort en 1558, fut surnommé pour son savoir le Varron de son siècle. Occupa successivement les charges de sénéchal à Fontenay, de conseiller au Parlement de Bordeaux, et de conseiller au Parlement de Paris. Il a écrit de nombreux ouvrages qui révèlent une science prodigieuse.

Éclairant le droit par la littérature et l'histoire, Tiraqueau est avec Cujas l'un des fondateurs de l'École française. Doué d'une vaste intelligence et d'une profonde érudition, il a longtemps partagé avec son noble émule Cujas, l'insigne honneur de ne jamais voir son. nom prononcé dans les écoles, sans que le professeur ne se découvrît, et n'employât la formule sacramentelle « Tiraquellus poster. »

Encore aujourd'hui, le nom de Tiraqueau est placé avec respect à côté de celui de Cujas.

Son fils aîné Michel, sénéchal de Fontenay, collectionneur émérite « d'antiquités, d'objets d'arts et d'histoire naturelle », fut lui-même un homme de grand talent. Il épousa Suzanne Gobin, grand'tante du maréchal Catinat. Sa statue, que reproduit notre dessin, d'après un cliché de B. Fillon, fait partie de la collection de M. Raoul de Rochebrune, propriétaire à la Court de Saint-Cyr-en-Talmondais.

Le père de Tiraqueau était venu de la Barbinière de Saint-Philbert-du-Pont-Charrault. En 1840, on trouvait encore à la Barbinière, d'où les Tiraqueau étaient sortis, les derniers héritiers du plus jeune frère d'André, dans une pauvre maison habitée par un vieux paysan et ses trois filles, et nous croyons savoir qu'un des descendants de cette illustre lignée est aujourd'hui instituteur dans une petite commune de la Vendée (10).

Brisson Barnabé. - Tiraqueau avait à peine disparu de la scène du monde qu'un jeune légiste, fontenaisien comme lui, et qui devait être mêlé à tous les orages de la vie politique, débutait comme avocat au Parlement de Paris. Doué d'une élocution brillante et d'un savoir éminent, il s'éleva bientôt au premier rang des orateurs et des jurisconsultes. Puis il passa des rangs du barreau dans ceux de la magistrature, devint conseiller d'Etat et ambassadeur en Angleterre. Rentré en France il publia sous le titre de Basiliques ou de Code Henri III, le fruit de longues et pénibles recherches, pour réunir en un seul corps d'ouvrage les ordonnances royales.

Il y eut, sans doute, dans la vie de Brisson, quelques défaillances. L'ambition l'égara, et il eut le tort d'accepter les fonctions de premier président au Parlement de Paris, à la place d'Achille de Harlay, son protecteur et son ami. Mais sa mort tragique n'at-elle pas racheté les faiblesses de sa vie. Il a su en effet, dans un des plus sombres jours de nos discordes civiles, rappeler le justum ac tenacem dont parle Horace, et il est mort pour avoir refusé de prendre et de déposer le glaive de la justice au gré d'une populace aveugle en ses fureurs (11). Grande et belle mort, bien faite pour émouvoir le poète et désarmer l'historien.

Rapin (Nicolas). - Mais au XVIe siècle, Fontenay n'a pas seulement produit des légistes, des orateurs cette ville a encore donné le jour à des poètes. Malgré les vers de Boileau :

Enfin Malherbe vint, et, le premier en France
Fit sentir dans les vers une juste cadence.

on peut dire avec assurance, qu'avant Malherbe la poésie avait eu de dignes représentants. Parmi les poètes du XVIe siècle, Nicolas Rapin, né à Fontenay à la fin de 1535, n'est peut-être pas un des plus célèbres, mais il est certainement un des plus distingués. Contemporain et ami de Barnabé Brisson il joue, lui aussi, un rôle important dans l'État, et devient grand prévôt de la connétablie de France. Adversaire infatigable de la Ligue, il gagna ses titres de noblesse sur le champ de bataille d'Ivry et collabora à la satire Menippée. Mais un plus grand titre de gloire est dû à son génie poétique; sans craindre d'être taxé d'exagération, nous pouvons admirer le poète qui disait à Achille de Harlay.

« Détourne tes pensées des faveurs de la Cour

« Maintiens ton grave front, quoique le temps qui court

« Désirerait des moeurs qui fussent moins austères ;

« Aux grands maux comme sont les nôtres d'a présent

« Le médecin perd tout qui se rend complaisant,

« Les breuvages amers, sont les plus salutaires.

Qu'il nous soit encore permis d'exprimer chaleureusement nos sympathies pour le poète qui, au milieu de la guerre civile entretenue par les étrangers, faisait entendre ces vers, où respire un ardent patriotisme.

« Espagnols, apprenez, que jamais l'étranger

« N'attaqua le Français qu'avec perte ou danger.

« Le Français ne se vainc que par le Français même !

Vers 1517, l'Université de Poitiers créée par Charles VII, fut menacée dans son avenir par la création d'un semblable établissement dans la cité d'Angoulême. Mais sur les représentations énergiques de la commune, François Ier retira ses lettres patentes de fondation et donna ainsi gain de cause aux Poitevins dans leur rivalité avec leurs voisins d'Angoulême.

Les temps étaient favorables au développement des Universités : de toutes parts éclataient de nobles et puissantes tentatives d'émancipation intellectuelle...

L'invention de l'imprimerie et la création des universités, voilà les deux événements les plus saillants du XVe siècle ; la science s'échappe du sanctuaire des cloîtres, pénètre dans toutes les classes de la société...

Alors, au sein des cités, dans les parlements, dans les assemblées de l'échevinage, se presse une multitude d'hommes remarquables par leur érudition et leur goût pour les lettres.

L'étude du droit devient dans l'université de Poitiers la science de prédilection. Parmi tous ces jeunes écoliers, qui durant les premières années du XVIe siècle, assistaient aux doctes leçons des professeurs poitevins, plusieurs sont appelés à jouer un rôle immense dans l'avenir, et à faire rejaillir quelques étincelles de leur propre gloire sur la cité dans laquelle se sont écoulées leurs années de labeur et d'études. Tiraqueau, Barnabé Brisson, Rapin, Besly, Julien Collardeau, Cailler, presque tous les juristes et magistrats illustres du XVIe siècle viennent s'y préparer aux luttes de leur orageuse existence.

Nous voudrions pouvoir anticiper en ce moment sur les événements de l'avenir, et rappeler la mémoire de tous ces hommes dont les noms s'associent aux destinées de la science, aux gloires de la Patrie, afin de rehausser l'éclat de l'institution que Charles VII a placée au sein de la capitale de notre province. L'illustration des Universités n'existe que par celle de leurs disciples; et même souvent par une injuste prévention, éblouis que nous sommes par leurs triomphes, nous laissons dans l'oubli les noms des professeurs qui ont formé leur intelligence, cultivé leur esprit, et développé en eux le germe de la science. Ils nous sont presque tous inconnus, ces savants docteurs dont les leçons ont illustré l'enseignement de notre Université ; semblables pour ainsi dire aux augures invisibles de l'antiquité, ils ne se révèlent à nous que par leurs disciples, manifestation glorieuse des mystères de leur érudition.

Cependant le souvenir de quelques-uns d'entre eux s'est perpétué jusqu'à nous à travers les siècles, et nous avons hâte de raviver la mémoire de ces hommes qui se sont dévoués dès les premiers temps au culte de la science et des lettres. Parmi eux brille au premier rang, Pierre Garnier, né à Luçon, « le plus savant homme de son temps (1) et qui se fit beaucoup de réputation dans la profession du droit civil. Il réunissait tous les talents d'un professeur ; son esprit était vif, son geste agréable, sa voix sonore. Personne ne se tirait avec plus d'adresse de l'embarras où jette quelquefois la contradiction réelle ou apparente des textes du droit. Il illustra le Poitou, sa patrie, et toute la France. L'auteur des additions aux écrivains ecclésiastiques de Tri thème va jusqu'à lui donner les noms de Solon et de Lycurgue. »

Plus tard, dans les commencements du XVIe siècle, Élie Reynier occupa dignement la chaire que la mort de ce dernier avait laissée vacante : « C'était un jurisconsulte célèbre et un homme aussi profond dans l'intelligence de l'écriture sainte que dans les sciences profanes. Il avait l'esprit vif et parlait avec éloquence et facilité. Il professa longtemps avec distinction le droit dans l'Université de Poitiers. On a de lui quelques ouvrages excellents. » Tels étaient les hommes dont les laborieuses études répandaient parmi les habitants de notre province l'amour pour la science et pour les lettres, propageant de la sorte les germes de la civilisation moderne.

C'est ainsi que l'ensemble du XVe siècle nous a apparu sous toutes ses faces, dans tous ses incidents. Le peuple, la noblesse, l'Église, l'Université, nous ont initiés aux mystères de leurs propres destinées. Ne pouvant rallier dans une synthèse chronologique des événements isolés, indépendants les uns des autres, nous avons été contraints à les diviser, à les morceler et à métamorphoser en épisodes les éléments de l'histoire générale... (2)

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